El origen de su nombre se encuentra en la unión de las palabras Portu y Ugaldeta (no Ugaleta). El significado es «las riberas del puerto» Portugaldeta (portu-ugalde-eta), y se refiere a las casas situadas en las orillas del Nervión. El gentilicio de los habitantes de Portugalete es portugalujo/a, aunque popularmente se emplea el término jarrillero/a. La explicación proviene del siglo XIX y en los primeros años del siglo XX, dado que Portugalete contaba con numerosas tabernas donde se degustaba el txakolí. Este se servía, según la costumbre,  en unas jarras pequeñas, “jarrillas”, de ahí lo de jarrilleros/as.

Su ubicación costera, unida a su playa y balneario, motivó a partir del S XIX a la nueva burguesía a establecer en Portugalete su residencia de verano, erigiendo palacetes al borde de la ría y sobre la costa, de ahí que a día de hoy el Muelle de Churruca y las zona más privilegiadas y con mayor historia de la villa cuenten con edificios emblemáticos, con clásicos diseños y arquitectura propia de la época.